João Canuto foi uma liderança camponesa — comunitária, sindical e política — assassinada em Rio Maria, no Pará, em 1985. De morte anunciada muitas vezes e finalmente realizada sem que as autoridades municipais, estaduais e federais o protegessem. Participaram na época da conspiração para sua morte diversos fazendeiros e três prefeitos da região. Há 13 anos, nós do MhuD — Movimento Humanos Direitos, relembramos com honra o nome de João Canuto em nossa premiação.
O Prêmio João Canuto nasceu em 2004 como uma forma de reconhecimento do trabalho desenvolvido por pessoas ou instituições em prol dos Direitos Humanos.