Em 2003, em uma sala do prédio do Centro de Filosofia e Ciências Humanas da Universidade Federal do Rio de Janeiro (CFCH/UFRJ), a decana Suely de Almeida acolheu o Grupo de Pesquisa Trabalho Escravo Contemporâneo (GPTEC), o primeiro embrião do futuro órgão complementar do CFCH/UFRJ, o Núcleo de Estudos de Política Pública em Direitos Humanos (NEPP-DH). O Grupo existia informalmente fora da Universidade, coordenado por Ricardo Figueira, e era composto por Gelba de Cerqueira, Célia Leite Costa, Sonia de Sá e Benevides e Jayne Farias. No mesmo ano tinha sido criado o Movimento Humanos por Direitos (MHUD).
Em 2005, o GPTEC realizou o Seminário Internacional sobre Trabalho Escravo por Dívida e Direitos Humanos com a presença do reitor da UFRJ, da decana do CFCH/UFRJ, do ministro de Direitos Humanos, Paulo Vannuchi, componentes do Movimento Humanos por Direitos, de agentes da Comissão Pastoral da Terra, de auditores fiscais do trabalho, membros do Ministério Público do Trabalho, representantes da Organização Internacional do Trabalho, da Anty-Slavery Internacional, da Repórter Brasil. Três anos depois, o GPTEC lançou um livro, fruto do Seminário Internacional: “Trabalho Escravo contemporâneo no Brasil: contribuições críticas para a sua análise e denúncia”.
Os componentes do GPTEC realizaram diversas pesquisas, 16 reuniões científicas e procederam a dezenas de publicações. Até o início do século XXI havia pouco interesse no tema no país, e isso se refletiu no número de pesquisadores presentes no Seminário, 13, nos anos seguintes o tema da escravidão despertou cada vez mais interesse. Os pesquisadores e as publicações de pesquisas se ampliaram.
A XV Reunião ocorreu em 2022, na Universidade Federal de Sergipe. Essa foi a primeira edição presencial da Reunião, após duas edições virtuais e dentro do contexto da emergência sanitária global da COVID-19. No evento foram apresentados 45 trabalhos, escritos por 49 autoras e 22 autores. Tivemos a presença de 26 universidades, 19 brasileiras e 7 estrangeiras. Houve representantes de instituições do Estado e da sociedade civil. Quanto às áreas de atuação, a Reunião mais uma vez confirmou a sua interdisciplinaridade com pesquisadoras e pesquisadores das áreas de antropologia, ciências sociais, ciência política, comunicação, direito, educação, geografia, serviço social, saúde pública, psicologia e relações internacionais.
Este ano, a XVI Reunião foi realizada em Brasília, na UNB, com a apresentação de 55 trabalhos, mais de 90 autores e autoras, mais de 36 universidades brasileiras e estrangeiras. Contou com a presença do deputado Reimont, de três ministros do Tribunal Superior do Trabalho, com o superintendente da SUDAM, Paulo Rocha, uma representante do ministro dos Direitos Humanos, com os pais da Marielle Franco e pais da ministra da Igualdade Racial, Anielle Franco.
